从《黄帝内经》开始，就一直倡导要重视人体的正气。因为正气充盈和足够强大，才不会被病邪所侵扰。这就是“正气存内，邪不可干”的重要体现。 

     然而，事实上，并不是所有人都能保持足够充盈、足够强大的正气，于是乎，“邪之所凑，其气必虚”就出现了，也就是说，如果人体的正气本身没有问题，但是病邪实在太过强大了，这样人体的正气也会受到损伤，那么，这种情况应该怎么办呢？ 中医的方法是——扶正祛邪！而扶正祛邪 第一方就是人参败毒散。 

     嘉靖已末，五六七月间，江南淮北，在处患时行瘟热病，沿门阖境，传染相似，用本方倍人参，去前胡、独活，服者尽效，全无过失。 

     万历戊子己丑年，时疫盛行，凡服本方发表者，无不全活。 明末清初著名医家喻嘉言更是把人参败毒散称之为逆流挽舟。

     崇祯十四年至十五年，各处医者，发汗和中药内，惟用人参者，多以活人。 更有发癍一症最毒，惟用人参入消癍药内，全活者多。清代温病通论“疫病所用补药，总以人参为最，以其能大补元气。加入解表药中而汗易出，加入攻里药中而阳不亡，而（黄）芪、（白）术不能也。 

     对于人参败毒散的配伍奥秘，至今仍然存在争议。因为历代不少医家认为，这个方剂的君药是羌活而不是人参，而也有不少历代医家认为这个方剂的君药是人参而非羌活。尤其是温病学派四大家之一的吴鞠通，他认为，“以人参为君，坐镇中州；为督战之帅，以二活、二胡合芎，从半表半里之际领邪外出，喻氏所谓逆流挽舟者此也，以枳壳宣中焦之气，茯苓渗中焦之湿，以桔梗开肺与大肠之痹，甘草和合诸药”。 

     总体来说，人参败毒散真正意义上做到了将扶正与祛邪的完美结合，正如明代医学家吴鹤皋所说，本方“培其正气，败其邪气，故曰败毒”。 正因为人参败毒散的这些独特作用，所以古代也有医学家发出“时疫初起，用人参败毒”（见《张氏医通》）的感慨。